home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080894 / 0808350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-09-09  |  3.7 KB  |  81 lines
  1. <text id=94TT1102>
  2. <title>
  3. Aug. 08, 1994: Medicine:Overdosing the Elderly
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Aug. 08, 1994  Everybody's Hip (And That's Not Cool) 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 47
  13. Overdosing the Elderly
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Many older Americans are taking the wrong drugs
  17. </p>
  18. <p>By Christine Gorman--With reporting by Lawrence Mondi/New York
  19. </p>
  20. <p>     Doctors call it the brown-bag test, and a growing number of
  21. them administer it the first time they meet with someone over
  22. the age of 65. The idea is for patients to empty the contents
  23. of their home medicine chest into a bag and bring it into the
  24. physician's office to show which drugs they have been taking.
  25. The results can be horrifying. Although most older Americans
  26. are taking fewer than five prescription drugs, it is not uncommon
  27. to find people who are swallowing three times that number. Often
  28. the person is being treated by several doctors, who may not
  29. know what drugs the others have prescribed. Or a husband may
  30. be taking his wife's arthritis pills because they work for her.
  31. But with each new medication, the chance of triggering potentially
  32. dangerous side effects increases dramatically.
  33. </p>
  34. <p>     Even more frightening, a significant proportion of the prescriptions
  35. are for one of 20 different drugs that older people generally
  36. should not be taking at all. According to a study of 6,000 people
  37. published in last week's Journal of the American Medical Association,
  38. 23% of Americans ages 65 and over are using medications that
  39. are notorious for triggering insomnia, fainting spells or even
  40. amnesia among the elderly. Says Dr. David Himmelstein, a physician
  41. at Cambridge Hospital in Massachusetts and one of the study's
  42. co-authors: "It's a sad commentary on the prescribing practices
  43. of many doctors in this country."
  44. </p>
  45. <p>     Part of the problem, say Himmelstein and others, is that doctors
  46. do not get enough training in geriatrics. Over the past several
  47. years, researchers have documented that tranquilizers such as
  48. Valium and Seconal linger an exceptionally long time in older
  49. people's bodies because their kidneys and livers work slowly
  50. at eliminating the drugs. The buildup can lead to confusion
  51. and memory loss. Unfortunately, those symptoms may be dismissed
  52. as signs of aging rather than of drug use.
  53. </p>
  54. <p>     Nor is the trouble limited to just the 20 drugs cited in the
  55. study. Some of the medications that are generally considered
  56. to be safe for the elderly become dangerous if they are used
  57. at high doses or for long periods of time. "Plenty of existing
  58. drugs that are not on the list can cause all kinds of problems,"
  59. says Dr. Judith Ahronheim, who specializes in treating older
  60. patients at the Mount Sinai Medical Center in New York City.
  61. In addition, she says, "there are many other newer drugs that
  62. might be potentially harmful for older people."
  63. </p>
  64. <p>     Even so, the experts advise older people not to panic and take
  65. themselves off medications they suspect might be causing side
  66. effects without first consulting their doctors. Some drugs can
  67. trigger withdrawal symptoms unless a person is gradually weaned
  68. from them. Nor should the study's conclusions be read as an
  69. indictment of all medications. Some conditions, such as depression,
  70. are actually undertreated in the elderly. Fortunately, many
  71. drugs are safe for older people to take. What is needed is a
  72. more judicious approach to their use and a better understanding,
  73. on the part of both physicians and of their patients, about
  74. what these medications can and cannot be expected to do.
  75. </p>
  76.  
  77. </body>
  78. </article>
  79. </text>
  80.  
  81.